A Agenda 2030 para o Desenvolvimento Sustentável das Nações Unidas estabeleceu metas ambiciosas para alcançar o acesso universal e equitativo a água, saneamento e higiene (em inglês, WASH) como parte do Objetivo de Desenvolvimento Sustentável (ODS) 6. O mundo não está a caminho de alcançar essas metas e a falta de WASH tem um efeito desproporcional sobre mulheres e meninas. Nossos objetivos foram: 1) investigar a contaminação por Escherichia coli em fontes de água potável; 2) criar um índice de empoderamento econômico das mulheres e investigar sua associação com serviços básicos de WASH; e 3) determinar a cobertura combinada de serviços de WASH (chamado WASH completo) de acordo com a área de residência, riqueza e regiões subnacionais em países de baixa e média renda. Utilizamos dados de 38, 31 e 32 pesquisas domiciliares nacionalmente representativas, respectivamente, para calcular prevalências nacionais e estratificadas. Contaminação fecal foi encontrada em 70,8% dos domicílios investigados. A contaminação foi generalizada e alarmante em quase todos os países e fontes de água, incluindo algumas fontes consideradas melhoradas. Também mostramos que mulheres mais empoderadas tinham maior probabilidade de viver em domicílios com serviços básicos de WASH, com uma amplitude média de cerca de 20 pontos percentuais na prevalência de WASH entre os diferentes níveis de empoderamento. Finalmente, apenas 16,7% dos domicílios tinham acesso ao WASH completo. Os países se dividiram em dois cenários: ou tinham poucos domicílios com acesso ao WASH completo (<10%) ou tinham distribuição altamente desigual de acordo com a área de residência, riqueza ou regiões subnacionais. Em conjunto, nossos resultados mostram uma cobertura dramaticamente baixa e desigual dos serviços de WASH, com a contaminação da água representando um desafio crucial. Eles também sugerem uma oportunidade de esforços combinados para alcançar a igualdade de gênero, garantindo que mulheres tenham acesso igual a recursos econômicos e poder de tomar decisões, ao mesmo tempo em que alcançam acesso universal a WASH seguro.
