El Centro de Investigación en Epidemiología, que ahora se considera una referencia nacional e internacional en los estudios sobre la salud del ciclo de vida, surgió durante el inicio del primer gran estudio de cohorte de nacimiento Pelotas.

Denominado Cohorte 1982, el estudio se basa en el seguimiento, desde el momento del nacimiento, de todos los recién nacidos de Pelotas (RS) de ese año, un total de 5.914 niños. Esta población pasó a ser seguida desde el comienzo de la vida hasta la actualidad, a través de visitas en diferentes momentos.

El estudio fue iniciado por el pediatra, en ese entonces profesor de la Universidad Católica de Pelotas, Fernando Barros, que en 1980 volvió a Pelotas después de completar la Maestría en Salud Materno Infantil de la Universidad de Londres, Inglaterra. Durante el período que estudió en ese país, Barros conoció los estudios de cohortes realizados en Europa, y pudo ver que este método es una forma eficaz para estudiar la historia natural de la enfermedad y analizar la influencia de los factores tempranos en el proceso de enfermar de la vida adulta.

El profesor Fernando Barros desarrolló la metodología para el seguimiento de todos los recién nacidos en las tres maternidades de la ciudad. Ya en esta época, el número de partos en el hogar era muy bajo, lo que hizo que la población estudiada fuese casi todos los recién nacidos del área urbana del municipio. El material en este estudio también se utilizó para la tesis doctoral en Epidemiología del profesor Barros en London School of Hygiene and Tropical Medicine de la Universidad de Londres. Su director de tesis fue el profesor J. Patrick Vaughan, y el apoyo financiero para el proyecto se obtuvo de una institución de desarrollo de la investigación de Canadá (IDRC). Ya que los fondos solo fueron realmente recibidos en mayo de 1982, los primeros meses de trabajo de campo se llevaron a cabo gracias a los profesores y residentes voluntarios de las dos Universidades de Medicina de Pelotas.

Al final del estudio perinatal, se unió al proyecto el médico y profesor de la Universidad Federal de Pelotas (UFPel), César Victora, que estaba terminando su doctorado, también en la Universidad de Londres. Juntos, Barros y Victora preparan el primer seguimiento de la cohorte, y todas las fases posteriores hasta la actualidad. El estrecho seguimiento de la cohorte de 1982 se está preparando para el año 2012 cuando sus miembros estarán completando 30 años de edad.

Financiación

Después de la primera financiación del International Development Research Centre, do Canadá, en 1982, la primera cohorte de seguimiento de los recién nacidos fue financiado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que identificó el potencial del proyecto para revelar nuevos aspectos de las relaciones la salud y la enfermedad en las poblaciones materno-infantil en los países en desarrollo. Después de este apoyo, varias organizaciones internacionales se interesaron por el proyecto, y las organizaciones europeas han desempeñado un papel importante en la financiación de las futuras fases del estudio. La Cohorte de Nacimientos de Pelotas de 1982 se convirtió en una referencia mundial y adiciono importantes investigadores de diferentes áreas de la salud.

Cohorte 1993 y 2004

En algún momento durante el transcurso de las primeras visitas a la cohorte de 1982, los investigadores planearon comenzar un nuevo estudio de cohorte de nacimiento. El principal objetivo era permitir la comparación de las tendencias temporales de las características de la población materno-infantil y de los principales indicadores de salud. Con fondos de la Comunidad Económica Europea, el nuevo estudio fue factible, para comenzar en 1993. La cohorte 1993 siguió el mismo criterio que la primera cohorte, pero su metodología era mucho más compleja. En 1993, hubo una fuerte concentración de los acompañamientos en el primer año de vida. Esto solo fue posible porque en ese año había una estructura de investigación consolidada, en la que trabajó un grupo creciente y entusiasta de los jóvenes investigadores, que señalaron nuevas ideas e hipótesis que se han añadido al proyecto.

En 2004, con el grupo aún más reforzado, comenzó el tercer estudio de este tipo. La cohorte de 2004 vino a consolidar la investigación comparativa entre generaciones. Los investigadores querían saber la historia natural de las personas y averiguar que cambia con el tiempo.

Actualmente, el Centro de Pesquisa Epidemiológica mantiene el mayor universo de participantes de cohortes en América Latina. Los 15 mil personas de tres generaciones diferentes, seguidas desde el nacimiento. Estos estudios han arrojado la publicación de más de 500 artículos científicos y crearon el Programa de Posgrado en Epidemiología UFPel, que sirve a estudiantes de todos los continentes del mundo.